出身
项籍者，下相人也，字羽。其季父项梁，梁父即楚将项燕，为秦将王翦所戮者也。项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏。
项籍少时，学书不成，去学剑，又不成。项梁怒之。籍曰：「书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。」于是项梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟学。
秦始皇游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰：「彼可取而代也。」梁掩其口，曰：「毋妄言，族矣！」
起兵
秦二世元年（前209年）七月，陈胜、吴广起义。九月，项梁与项籍起兵于吴中，杀会稽守通，举吴中兵。项籍时年二十四。
项梁渡江而西，陈婴、英布、蒲将军等皆属焉，兵至六七万人。后项梁立楚怀王孙心为楚怀王，都盱台。
巨鹿之战
秦二世二年（前208年），章邯破项梁于定陶，项梁死。章邯渡河击赵，围赵王歇于巨鹿。楚怀王使宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，救赵。
宋义行至安阳，留四十六日不进。项羽曰：「吾闻秦军围赵王巨鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。」宋义曰：「不然。夫搏牛之虻不可以破虮虱。」乃遣其子宋襄相齐，身送之至无盐，饮酒高会。天寒大雨，士卒冻饥。
项羽晨朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头，出令军中曰：「宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。」当是时，诸将皆慴服，莫敢枝梧。怀王因使项羽为上将军。
项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救巨鹿。战少利，陈馀复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。
于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。
当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。
入关与分封
项羽既破秦军，西入关。至函谷关，有兵守关，不得入。闻沛公已破咸阳，项羽大怒，使当阳君等击关，遂入，至戏西。沛公左司马曹无伤使人言于项羽曰：「沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。」
项羽大怒，飨士卒，为击破沛公军。项伯夜驰之沛公军，与张良谋，沛公因项伯谢项羽。项羽乃止。次日，沛公从百余骑至鸿门见项羽，是为「鸿门宴」。
项羽遂西，屠烧咸阳秦宫室，火三月不灭。乃分天下，立诸将为侯王，自立为西楚霸王，都彭城。
楚汉相争
汉王刘邦还定三秦，东出与项羽争天下，凡五年。项羽屡破汉军，然不能定天下。
汉五年（前202年），汉王与诸侯军事会，围项羽于垓下。项羽兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：「汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！」
项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌忼慨，自为诗曰：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。
乌江自刎
项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百余人，直夜溃围南出，驰走。至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰「左」。左，乃陷大泽中。以故汉追及之。项王乃复引兵而东，至东城，乃有二十八骑。
于是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长舣船待，谓项王曰：「江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。」
项王笑曰：「天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？」
乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创。乃自刎而死，时年三十一。
评
太史公曰：「吾闻之周生曰『舜目盖重瞳子』，又闻项羽亦重瞳子。羽岂其苗裔邪？何兴之暴也！夫秦失其政，陈涉首难，豪杰蜂起，相与并争，不可胜数。然羽非有尺寸乘埶，起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为『霸王』，位虽不终，近古以来未尝有也。及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨诸侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣。乃引『天亡我，非用兵之罪也』，岂不谬哉！」